Los virus en estado libre son partículas de material genético envueltas en una cápsula de proteína. El material genético es normalmente una o más moléculas de ADN, aunque hay virus que el material genético es ARN. El tamaño del virus es igual o menor al de un ribosoma.

Los virus no tienen metabolismo propio pero desvían el de la célula huésped. para que produzca copias de ellos.