La sangre es el líquido que circula en todo el organismo a través de dos sistemas; la circulación sistémica y la circulación pulmonar.

La circulación sistémica distribuye la sangre oxigenada del corazón hacia todos los órganos del cuerpo, y luego la regresa con el bióxido de carbono hacia el corazón. La circulación pulmonar transporta la sangre venosa (sin oxígeno) del corazón a los pulmones para su oxigenación y luego, la regresa oxigenada al corazón.

La estructuras que se encargan de distribuir la sangre en estos dos sistemas son las arterias, las arteriolas, los capilares, las venas y las vénulas.

Las arterias son las estructuras que distribuyen la sangre oxigenada, a alta presión, hacia todos los tejidos. Su estructura muscular fuerte provee la fuerza de envío hacia los tejidos más lejanos.

Las arteriolas son las ramificaciones más pequeñas de las arterias y entregan la sangre a los capilares dentro de los tejidos. También tienen estructura muscular fuerte para contener el flujo arterial.

Los capilares son estructuras pequeñas, de paredes delgadas y permeables que se encargan del intercambio de fluidos, nutrimentos, electrolitos, hormonas y otras substancias entre la sangre y el espacio intersticial.

Las vénulas se encargan de recoger la sangre de los capilares. Las venas son los conductos que transportan la sangre que ha recogido el bióxido de carbono de todos lo tejidos y la transporta de regreso al corazón.

Las venas son de estructura delgada y almacenan temporalmente la sangre antes de llegar al corazón. La sangre se puede considerar formada por dos compartimentos: las células y el líquido en el que sobrenadan, que se denomina plasma.

La sangre se puede considerar formada por dos compartimentos: las células y el líquido en el que sobrenadan, que se denomina plasma.

El plasma tiene en solución varias proteínas, tales como las albúminas y globulinas, que juegan un papel muy importante en el manejo de tóxicos por el organismo.

Existen compuestos que tienden a unirse a las proteínas del plasma, y con esto se evita que el compuesto sea distribuido a los tejidos donde podría efectuar su acción. Cualquier situación que libere un compuesto unido a las proteínas del plasma, provoca que una mayor cantidad de tóxico llegue a su sitio de acción. Por ejemplo el 90-96% del anticoagulante warfarina que llega al torrente sanguíneo se une a las proteínas plasmáticas Esto significa que solamente el 4-10 % de la warfarina es responsable de su efecto. Cuando se administra al mismo tiempo aspirina, desplaza la warfarina de sus sitios de unión en las proteínas plasmáticas, produciendo moléculas libres que causan una hemorragia mortal.

Entre las células hemáticas se encuentran los glóbulos rojos, llamados eritrocitos. Se encargan de distribuir el oxígeno por medio de una proteína que se llama hemoglobina. La hemoglobina tiene un grupo prostético llamado hemo que contiene un átomo de fierro que fija oxígeno y lo sede al llegar al tejido donde va a ser entregado.

Existen muchos tóxicos que atacan a los eritrocitos, entre ellos el monóxido y el bióxido de carbono y la arsina. Los dos primeros se producen durante los procesos de combustión y se unen irreversiblemente a la hemoglobina, impidiendo el transporte de oxígeno a todo el organismo produciendo asfixia. La arsina, es un gas que reacciona con los eritrocitos produciendo hemólisis o ruptura celular que conduce a la muerte si la exposición es fuerte.

El otro tipo de células sanguíneas son las glóbulos blancos o leucocitos. Existen diferente tipos de leucocitos, entre ellos; los linfocitos, los granulocitos (neutrófilos, eosinófilos y basófilos), y los monocitos o macrófagos.

Las glóbulos blancos tienen la función de proteger al cuerpo de las enfermedades infecciosas, ya que atacan al agente invasor (bacteria, virus) hasta que lo destruyen. Los linfocitos se encargan de defender al cuerpo por medio de la producción de anticuerpos en contra del agente invasor. Los células fagocíticas; granulocitos y monocitos, se encargan de digerir células o microorganismos extraños hasta eliminarlos. Los neutrófilos son los fagocitos más reactivos y atacan a todo tipo de célula extraña. Los eosinófilos son activados generalmente en ataques por parásitos o en situaciones de reacciones alérgicas.

Otro tipo de células sanguíneas son las plaquetas que se encargan de la coagulación de la sangre, por medio de formación de agregados, para proteger al cuerpo contra la pérdida excesiva de éste fluido.

Los eritrocitos tienen una vida media de 120 días, los granulocitos de aproximadamente un día, mientras que los monocitos pueden duran hasta 4 días en la sangre.

Cuando la sangre se coagula se obtiene una porción acuosa a la cual se le denomina suero. Existen diferencias entre suero y plasma, específicamente, el plasma contiene los factores de la coagulación que no se encuentran en el suero.