6.3.2 Los plaguicidas en el ambiente

La mayoría de las substancias químicas, o sus productos de degradación, hayan sido utilizadas en la industria o en la agricultura, eventualmente llegan a los ambientes acuáticos. Por esta razón es de gran importancia el estudio de la toxicología de la biota en estos ambientes.

A continuación, esta revisión se centrará en el efecto causado por la llegada de plaguicidas al ambiente acuático, especialmente el DDT y sus productos de degradación debido a las características de estos productos como son su alta toxicidad a toda la fauna acuática, su persistencia y bioacumulabilidad.

6.3.2.1 Generalidades sobre plaguicidas

El hombre ha tratado de modificar la naturaleza para satisfacer sus necesidades. Por ejemplo, para reducir las pérdidas producidas por las plagas ha hecho uso intensivo de los plaguicidas con resultados mixtos; unos buenos y otros malos.

Sin duda, el uso de agroquímicos tóxicos ha contribuido a incrementar la disponibilidad de alimentos para el hombre y el uso de DDT ha evitado que más de mil millones de individuos padezcan malaria.

Sin embargo, la agricultura moderna ha incrementado también la disponibilidad de alimentos para muchos otros organismos, entre ellos las plagas. Se dice que las plagas para los cultivos comerciales empezaron a ser un problema cuando se inició la agricultura intensiva.

Los insecticidas artificiales se empezaron a usar intensivamente en la década de los cuarenta, y desde entonces, el número de especies de insectos que atacan los cultivos comerciales se ha incrementado significativamente. Las plagas menores se convierten en plagas mayores, al eliminarse algunas especies predadoras naturales, o bien cuando los insectos se vuelven resistentes a algunos insecticidas después del uso prolongado de una determinada substancia. Por ejemplo, el cultivo del algodonero, en un principio era atacado por dos especies de insectos, posteriormente se incrementó en 5 el número de especies que se tvieron que controlar y, actualmente se considera necesario aplicar insecticidas contra diez plagas.

La guerra química que se ha librado contra los insectos perjudiciales, durante más de 50 años, con la falsa expectativa de eliminar completamente las plagas ha dañado más al ambiente de lo que ha logrado ahuyentar las amenazas de las pestes.

El efecto más indeseable derivado del uso intenso de plaguicidas es el envenenamiento de las especies silvestres que no eran el blanco intencionado de estos tóxicos, especialmente aquellas especies silvestres que habitan ambientes acuáticos.

Los insecticidas organofosforados son significativamente menos tóxicos que los organoclorados y mucho menos recalcitrantes. Las concentraciones de órganoclorados en agua que producen toxicidad aguda en peces son tres órdenes de magnitud menores que en el caso de los organofosforados. Los índices de toxicidad aguda de estos últimos están en el orden de los mg/L (o ppm), mientras que en el caso de los organoclorados los niveles de los índices de toxicidad aguda están en el orden de los ug/L. (o ppb). Prácticamente todos los insecticidas causan lesiones en las exposiciones crónicas.

Los herbicidas son menos tóxicos para los peces que los insecticidas, sin embargo pueden tener un efecto indirecto, cuando se aplican para controlar hierbas acuáticas. En este caso incrementan significativamente la cantidad de materia vegetal muerta en el cuerpo de agua, cuya putrefacción consume grandes cantidades de oxígeno disuelto, produciendo ambientes hipóxicos.